残叶落，花庭谢。
乔婉清将扑腾着胡乱抓东西的乔婉玲抱在腿上，将木桌上的茶盏挪远了一点，怕烫伤了她。四叔是四叔，乔婉玲是乔婉玲，她虽不喜四叔，但这并不会牵扯到三岁的堂妹身上。相反，乔婉玲打从娘胎里出来就身子弱，她对乔婉玲多了一份怜惜。
她捏了捏乔婉玲的厚棉袄，发现这圆滚滚的身子全是靠衣服撑起来的，再一捏瘦得只摸得到骨头的小手，心疼得不得了，赶紧唤了涟舟进来，命她去小厨房弄些甜浆粥来。待涟舟退去了，她才看向侧座上慈爱地看着乔婉玲的桃氏：“这甜浆粥在冬日里最适宜体虚之人，你平日里多煮些予我堂妹用，应当能进补些，不至于体弱至此。”
桃氏笑笑，却有些尴尬：“妾身晓得了。”
乔婉清能看出她的难处，四叔都空手来了乔府过年，想必府里也是没什么银钱，何况还有那么多莺莺燕燕在耗着呢。她蹙了蹙眉道：“如今你们在这府里，堂妹需要吃用些什么，便着人来我这拿。乔府如今也拮据着，我这倒还宽裕。待得你们回了府，我再寻思其他法子。”
“时节变了，没想姐姐突染风寒，身子不好，最近愈发严重了，便托了妾身照顾。若是妾身没近了玲儿的身，妾身还真不知玲儿她竟瘦弱成这般。”桃氏瞧着因抓不到茶盏而嘟嘴生闷气的乔婉玲。
乔婉清见桃氏眸中带着思虑怜爱，道：“堂妹的处境似乎令桃氏你想起了什么。”
桃氏收敛心神，低下了头：“只是疼惜玲儿罢了。”
“自张魁之事以来，你便未曾与我通过消息。我还以为你忘了我们的约定。”乔婉清碰了碰乔婉玲的脸，长睫敛去眸色。
桃氏微微侧过身去：“不是妾身不把消息传给县主，而是那人自那以后便未再来，”她舔了舔唇，继续道，“妾身也焦急着。再后来，姐姐她便把玲儿交予妾身照顾，妾身一直未得闲。”
“所以你便一拖再拖？”乔婉清突然抬眸，眸虽霁色，却无端令桃氏打了个冷战，“若是如此，你我也不必再循旧约了。”
桃氏割伤张魁，诱使他人误以为乔兆常才是凶手，事后扮作楚楚可怜的受害者，这一桩桩早已足够让乔婉清把她推出去对簿公堂。但乔婉清知道这一切始作俑者并不是桃氏，恰好是那想要弄得黎州和衡州鸡飞狗跳的幕后之人。
她试探了桃氏，发觉桃氏果真不是真心从于乔兆常，是以那时她才会与桃氏约定，桃氏投诚，她便不揭发桃氏，可以想法子让桃氏离开乔家。
桃氏做姑娘时是被一男子控制，为了不被卖到窑子里，才不得不替那人办事，但她本是乡野妇人，不懂得太多阴谋诡计，只管照了那人的话去做罢了，未思索过其中缘由，只盼望着他不会在哪一天又蹦出来将她抓了。然，她早已厌恶了乔兆常的花天酒地，时不时喝醉了还会对她拳打脚踢。因此自乔婉清与她说了利害，又承诺想法子助她离去，她便动了心思，承应了下来。只是那人在张魁事发之后就再也没有来过，她也无消息可通啊。
桃氏有些急了，这才说道：“妾身知晓一事，可与县主交换。”
“你且说来听听。”
“那男子是茶商。三老爷做的什么生意，妾身不知晓，但有一日妾身无意中瞧见三老爷接的一伙子茶商里，有他。”
茶商？乔婉清不由自主地摸了摸左手尾指，有了些兴致，如果那人真是茶商，又与三叔有所来往，那便好办了。纵然三叔不愿帮她，她也能有迹可循，只愿这条线不会断掉才好。
涟舟把甜浆粥呈了上来，桃氏便顺手拿了，一口一口喂着乔婉玲。乔婉玲一边吧唧嘴，一边乐滋滋地向乔婉清炫耀，颠着身子：“好吃！好吃！”乔婉清瞧她将甜浆粥视若珍宝的模样，不知心里是何滋味。
临走时，乔婉清叫住了桃氏：“约定之事也就这两三日，我自会安排，你等着便是了。”
得了允诺，桃氏喜上眉梢，又行了一礼，方才踌躇着靠近她耳旁道：“县主不妨留意衡州茗湖茶馆，许有收获。”言罢告退。
果真还留了一手。乔婉清冷眼瞧着桃氏离去的身影，抿唇不语。
...
千里涵空月，万家人影歇。
冬夜沉沉，冰灯在内间打着地铺，而涟舟和含韵则在外间守着。忽而诗悦轩的小前院传来些许衣裳摩擦之声，甚至能听得靴落石板声。涟舟蓦然惊醒，锐如冰刃的眸子死死盯着紧关的窗子，右手抚上腰间软剑。
她放轻了脚步，缓缓打开了外间的门，左右四顾无人，持剑跨了出去。只见得树影婆娑，听得风声呜咽，却不见半点人影，难不成是方才自己听错了？涟舟不放心地绕到了内间窗边，仔细检查了一番，发觉并无异样，这才回眸将暗处都扫视一遍，回了外间，一夜醒着。
而此时，竹苑内的宗政南灏揉了揉太阳穴，懒懒看着前面跪着的两个青灰衫男子，眸色沉郁：“报上名来。”
那两名青灰衫男子一声不吭，直直跪着，也不看宗政南灏。
宗政南灏难得地在榻上坐直了身子，元明偷偷瞧他，知道这是世子暴怒的前奏，立马绷直了身子。
本来夜间有人扰了宗政南灏清梦，他便已不喜；又听得那三名暗卫抓到了两名夜间在诗悦轩旁鬼鬼祟祟的男子，他瞬间清醒过来，撩起帘子，便发现了这两名被五花大绑的男子跪在了他的榻前。
偏生