就在司马十七郎与卢八娘过着半隐居的生活中，周围的一切都在不断地发展变化。
名传千古的一代帝王司马启明将整个国家真正统一后，又用了十年时间慢慢将各地坞堡拆除；建立了无数的学校，让普通的庶民也能掌握过去只属于名门贵族的知识；取消了所有奴隶、部曲从属于主人的身份，让他们成为真正的国家一员；他还大力地发展了很多种新技术，使国家真正富强起来。
此后司马启明又亲征北胡，将塞外广袤的土地划入华夏疆域，各族胡人融入中华血脉。在他及继任者的很多年之内，没有再出现胡人南下劫掠，而汉人被迫南迁的局面。
比起征战，司马启明更多被记入史册的是广开商路，使帝国与四面八方都建立了多层次的商业来往。丝绸、瓷器、棉布、各种手工艺品、农产品销往各处，而帝国的首都里差不多可以看到来自四面八方的人们，他们为能够到达这样一神秘富庶的东方国家感到无上的荣光。
帝国国力强盛，各种文化艺术也都蓬勃发展，在这个时期涌现出无数的作家、诗人、画家、琴师……其中最有才华，也最有传奇色彩的当属皇帝的同胞弟弟吴王。
吴王不爱权势、不爱财富，只沉迷于对艺术的追求。他的诗词自成一家；书法雄浑而不失不飘逸；又颇通音律，有数首曲子传世，当然他最为出色的是画，他的画即承袭了皇太后写实的风格，又借鉴了传统画法的神韵，成为一代宗师。
提起吴王，人们就说想到一直与吴王比翼双飞的吴王妃，她的画意境深远，笔法细腻，亦是当代之大家，但是女郎们更关心的是她的神奇际遇。一个落魄如斯的再醮女竟然能嫁入皇家，而且与吴王一生相守，造就了传奇神话。
“我们的儿女果然都是极好的，”这一天沐休，全家人依例都到了北苑用过晚饭散去后，司马十七郎欣慰地对卢八娘说。
“是啊，”年纪大了，特别喜欢谈儿女的事，卢八娘笑着说：“没想到明珠这个女官还当得满象样，旭儿说明珠虽然也因为是长公主的原因顺利了些，但是还是靠自己的实力才能升职。”
“齐驸马也不错。”
十七郎做为统治者时为了淮北的发展也曾广为启用庶族才俊，但在他心里一直还是注重士庶之别的，所以在明珠成亲前一定要先将齐家升入士族谱。直至明珠成亲了几年，看到齐驸马对明珠的关爱和明珠的幸福才令他在心里真正认同齐驸马。
当然再美好的生活都有会有不足之处，太上皇和皇太后也有点小小的忧思——那就是顺儿。他最近带着妻子儿女从青山城回来，要在京里住上一段时间，而司马十七郎和卢八娘都敏锐地猜到他要出海了。
顺儿自从被丁玲珑训了后，反倒潜下心来，先在工部学习，然后到了青山城的船厂任职，用心琢磨了十几年，在陈春煊的帮忙下终于造出了长十余丈的大海船，并将青山城研制出来的燃煤蒸气机装在船上，现在应该是他实现理想的时候了。
“如果顺儿要出海，就让他出吧，”司马十七郎与卢八娘携手在花园里一面散步，一面缓缓劝说：“他喜欢到海外探险，我们就是硬拦住他也拦不他的心，就让他实现他的理想去吧。”
“不用你来劝我，我早就同意了。”卢八娘亦想开了，虽然航海有着无法想像的危险，但是现在的顺儿已不是当年只凭着一股冲劲就要出海的毛头小子了，他已经完全明白了航海的艰难，还要坚持去尝试，父母就是再舍不得也要放手。
所以几天后顺儿小心翼翼地向父皇和母后提出想出海时，非常意外地听到了他们的祝福，“真没想到你们能答应我，还以为要费很多时间劝说呢。”
“不过，你们把孩子们都留下吧。”司马十七郎看着小儿子，拍拍他的肩膀说：“既然要出去，就不要惦记家里，我和你母后一直都很好，还有孩子们，也一定帮你们养好。”
卢八娘亦向儿子儿媳叮嘱，“到了外面，一切都要靠你们自己了，遇事要多想想，切忌冲动，母妃相信你们已经长大了！”
“父王母后，你们真是最好的父亲和母亲。”义王妃丁玲珑本也是来帮着丈夫劝说父王和母后的，她当年回了青山城后没多久，义王就追了过去，而且想尽了办法逼她嫁了自己。夫妻间又吵又闹却又非常甜蜜地过了这么多年，她也由最反对航海的人变成了丈夫最强的支持者。
顺儿要出海，丁玲珑一定会随行的，可做为几个孩子的母亲，她最担心的就是儿女们。现在父皇和母后不但完全理解丈夫，也完全理解自己，让她感动不已，“放心吧，也许我们会在几年后才能回来，但是我们一定能回来的！”
时光荏苒，这一年太上皇过了七十五岁的大寿。
人生七十古来稀，太上皇七十有五，还身子康健，精神矍铄，他老人家在七十大寿时将《司马家训》成稿后，又写了一本《征北概要》，将太上皇及皇上近几十年间征北的十数次大战役一一进行分析，从战略、战术及战争相关各方面进行了总结。文成武就，实自古少有。
逢此大喜之事，皇上大赦天下，免了全国各地一成的税赋，又出私帑将太上皇的两部书刊印赠送各地学子。
尽管举国欢腾为太上皇庆生，但北苑的寿宴还是很简单。
司马十七郎拒绝了皇上要为他办盛大的万寿节，“我这把年