待菜品上齐，弘历环视了一周，见桌子正中摆着的鸭羹，蹙眉道：“怎么有鸭，你这副身子可受不得？”
和珅笑道：“这寿字鸭羹可是孔府的名菜，我曾有幸尝过，由鸭脯配上火腿、冬笋、鸡蛋烹饪而成，可好吃了……”说着和珅替弘历夹了一块。
弘历将信将疑地尝了一口，鸭肉喷香可口，蛋羹鲜嫩的口感简直要让人将舌头都咬掉，饶是弘历尝过那么多美食，都禁不住赞道：“好吃……”
一抬眼，就见和珅眼巴巴地看着那道鸭羹，脸上的表情好不可怜，弘历将一勺翡翠虾仁递到和珅面前：“尝尝这个……”
用花椒炒香的虾仁配上清新爽口的黄瓜，和珅享受地眯了眯眼，就像一只满足的猫咪，弘历见把人哄好了，才开始吃自己的，那盘鸭羹却是没再碰过。
和珅每回伺候皇帝用膳，都会得了一堆子御赐的吃食，这一回也不例外，许多御膳最后跑到和珅的肚子里，末了和珅拍了拍小肚子，看着桌上两人合力奋斗的成果，乐了起来。
当他瞟见桌子上那道几乎没有动过的寿字鸭羹时，脸上的笑容却渐渐收了起来。弘历无心欣赏美食，他全副心思都在和珅身上，皇帝从未发现，一个人的一举一动可以这么吸引人的目光，怎么看也看不够。
正看得兴起，却忽然发现和珅敛了笑容，他顺着和珅的目光看过去，就看见了鸭羹上精心做出的“寿”字，脸色也渐渐凝重起来。
和珅轻声道：“皇上……太后娘娘她，一定会好起来，就像这上头的寿字一样，圆圆满满的。”
弘历冲他挤出一个笑容，接腔道：“说得对，这就是个好兆头……”嘴上这样说着，心思却已飘远了：“和珅，朕今日领着你一走了之，将母后留在房中，虽有宝奁照料，可朕……还是不放心……”
和珅浅笑道：“我都明白的……天色晚了，皇上快去看看太后娘娘吧……”和珅递上帕子让弘历拭了手，又仔细地替他理好衣衫，才与弘历一同走出别苑。
在分岔路上，弘历替和珅拢了拢大氅，温声笑道：“回去吧……”在和珅转身之际，又指了指额头：“记得伤处别碰到水……”
☆、第七十二章
二人分开后，弘历来到太后的别苑，宝奁匆匆迎了出来。弘历忐忑道：“姑姑，皇额娘现下如何了？”
宝奁叹了口气：“还是老毛病，眩晕卧床便还好些，可这气喘咯血却是没见好。”
弘历心下怆然，沉声道：“皇额娘可是歇下了？”
宝奁摇摇头：“太后往日也有咳喘的毛病，可是这回特别严重，每天夜里都咳得睡不着，反倒是坐着的时候好些。”
弘历抬手想要推门，可手伸了一半却又缩了回来。宝奁看着他的动作，柔声道：“皇上进去看看吧，在宫里的时候，皇上政事繁忙，只有每日晨昏定省才能见上一面，太后娘娘每日都在寿康宫盼着皇上，却又怕您挂心，总是强忍着不说。”
弘历垂在身侧的手微微颤抖着，宝奁轻声道：“皇上……老奴有句话，不知当讲不当讲？”
弘历颔首道：“姑姑是皇额娘身边的老人了，连朕都是你看着长大的，有什么话但说无妨。”
宝奁迟疑道：“太后娘娘新近和老奴说话时提过，说是如今和皇上见面的次数，是……见一次少一次……”
弘历瞪大了眼睛，难以置信地瞧着宝奁：“皇额娘当真这么说？”
“老奴万死不敢欺瞒皇上……”宝奁轻声道：“老奴求皇上，东巡剩下的日子，就好好陪陪太后娘娘吧。”
弘历闻言脚下一个踉跄，险些没有站稳。宝奁赶着为太后熬药，便留了弘历一人在门前。
弘历缓缓地走进室内，空气中弥漫着苦涩浓重的药味，越靠近床榻，弘历就越是心颤。太后躺在厚厚的被子里，胸腔剧烈地起伏着，那骇人的喘息声随着弘历的走近而越发明显，就算在半梦半醒间，太后也会间或地咳嗽两声。
弘历静静地站在床榻边上，看着太后满头的银丝，心下酸楚。纵然毕生尊贵富裕又如何，到了油尽灯枯之时，依旧是受尽折磨。
弘历想起儿时，有时来给母妃请安，会撞上宫女回禀道：“熹贵妃在午睡，还请四阿哥稍候片刻。”
弘历儿时玩心重，往往都耐不住等候，总是趁宫女不留神，溜进内室偷看熹贵妃的睡颜。记忆中的女子极美，尤其是被弘历闹醒的那一刻，睡眼朦胧中透着慵懒的模样，许多年后的今天依然留在弘历记忆的深处。
如果不是弘历亲眼所见，他断然不会相信，此刻躺在病态上，愈发消瘦的老人，就是他敬爱的皇额娘。
他颤抖地伸出手，想要抚一抚太后的发丝，然而手还没有碰到，突然间就听到了太后的声音：“皇帝……来了？”
皇帝忙轻声应道：“皇额娘，儿子来了……”太后这才缓缓地将眼睛睁开一条缝，唇角微弯道：“哀家一猜就是你……你身上的味儿，哀家记得……”
弘历悲从中来，他跪在床榻边上，握着太后枯槁的手：“儿子不孝，让皇额娘挂心了……”
太后用力握了握皇帝的手，慈爱地笑道：“佛家有七苦，生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得，哀家礼佛多年，早已看破，皇帝也切莫太过悲伤……”
太后越是这般淡然，弘历越是心慌，他惶然道：“皇额娘，东巡一行，儿子还有许多地方没有陪您走